76<アクビ>
76<アクビ>
買い物を済ませた翌日の朝。
クーガーに小さな貨車を粘糸で繋ぎ、昨日約束した出店に向かう。
あまり重い物はクーガーでは運べないので、馬車に比べると半分以下の量になってしまう。
だが苦労して気に入られたクーガーを、誰かに預けるのは嫌だし。
そういう意味でクーガーは、もう家族みたいなものなのだ。
取り敢えず貨車を付けた状態で、走り出したクーガー達の様子を確認。
速度は抑えたが、予想していた程には嫌がってもいなく。
いつもと変わらず、二匹は快調に走っている。
約束の出店に着くと、店主が笑顔で迎えてくれている。
「農場やるには少ないだろうけど、頼まれた品物はコレで全部だ」
そう言って貨車に積み込みを終えた店主の息子は、汗を拭っている。
店主に代金の支払いを済まし。クーガーに乗った俺達は、領主との無用な争いを避ける為に魔王城へと急ぐのだった。
その頃、新しい仲間クイーンアントを迎えた魔王城では。
「オヤオヤ……。玉座に座るとは大胆ですね」
心配そうな言葉の割に、ウスロスの表情には何の陰りも無い。
「はて……。 居らぬ者に気を使うとは、どういう事ぞ? 」
不思議そうに訊ねるクイーンアントは、玉座に座ったまま寛いでいる。
「其れにしても随分と、お仲間が増えましたね。ククク…… 」
「こんなのはモドキぞ。 数日しか命を保てないからな」
そう言うクイーンアントの眼前には、生き残った数十体のキラーアントが並び。
其の背後には、新しく産まれたキラーアントもどきが並んでいた。
番ではなく。生き残ったキラーアントとの種では、通常のキラーアントは産まれず。
其れは、クイーンアントが骸骨兵を食し。
尚且つ、番である紅いキラーアントを食した事に依る進化が原因だった。
姿も人間寄りになり。
端整な顔立ちに頭に二本生えた触覚と、膨らんだ紅い尻。
災害レベルの魔物だが、もう顔だけなら人間との区別もつかない。
だが彼女の存在が、新しい波乱を巻き起こすのは間違いなかった。
「其れにしても魔王とやらは遅いのう、妾は待ちくたびれたぞ」
呑気にアクビをするクイーンアントを横目に、ウスロスは妖しく笑うのだった。